Vor nur 12 Stunden war sie eine alleinerziehende Mutter, die kaum überlebte und ihre Tochter heimlich in den Dienstaufzug eines Wolkenkratzers im Stadtzentrum brachte, weil die Direktorin sie in letzter Minute entlassen hatte.
Jetzt war sie von bewaffneten Männern in maßgeschneiderten Anzügen umgeben, die direkt hinter dem skrupellosesten Anführer des kriminellen Syndikats der Ostküste standen.
Und doch war das Furchterregendste die tödliche Gefahr, die sich näherte.
Es war der riesige Verlobungsring mit einem Diamanten, der schwer in seiner linken Hand lag.
Der Heizkörper in Serena Jekis’ Wohnung stieß ein klagendes Zischen aus … und verstummte dann völlig.
Es war kaum 6:00 Uhr morgens, und die Dezemberkälte sickerte bereits durch die schlecht abgedichteten Fenster herein.
Serena stand in der kleinen Küchenzeile und starrte auf den sternförmig flackernden Bildschirm ihres Handys.
„Es tut mir so leid, Serena“ — die Stimme von Mrs. Gable, ihrer älteren Nachbarin und Hausfrau, knackte durch den billigen Lautsprecher — „mein Ischias ist schrecklich schlimm geworden.
Ich kann kaum stehen … geschweige denn heute der kleinen Lily hinterherlaufen.“
„Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Gable.
Ruhen Sie sich bitte aus.
Ich werde sehen, was ich tun kann“, sagte Serena und zwang Wärme in ihre Stimme, die sie selbst nicht fühlte.
Sie legte auf und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.
Die kalte, schneidende Luft kratzte in ihrem Hals.
Serena arbeitete als Zimmermädchen im Grande, einem sehr hohen und ultraexklusiven Hotel und privaten Wohnsitz mitten im Herzen des Finanzviertels.
Dort verdiente sie besser als bei jeder Putzstelle, die sie je gehabt hatte, aber die Leitung war berüchtigt rücksichtslos.
Ein Fehler, ein Fehlen ohne ärztliche Bescheinigung, und bis zum Mittag hätte man dich schon ersetzt.
Serena konnte es sich nicht leisten, diesen Job zu verlieren.
Ihr Ex-Mann Derek war vor zwei Jahren verschwunden und hatte einen Berg aus Schulden, Wetten und gebrochenen Versprechen zurückgelassen.
Serena war völlig allein, lebte von Tag zu Tag und kämpfte mit Zähnen und Klauen darum, ihrer Tochter ein Dach über dem Kopf zu bewahren.
„Mama, warum ist es so kalt?“
Serena drehte sich um und sah Lily im Türrahmen stehen, wie sie sich mit ihren kleinen blauen Augen den Schlaf aus dem Gesicht rieb.
Sie trug ihren liebsten übergroßen Fleece-Schlafanzug und umarmte einen zerbeulten Stoffhasen namens Barnaby.
Serenas Herz schmolz, wie immer.
Sie durchquerte das Zimmer, hob das fünfjährige Mädchen hoch und küsste sie auf das zerzauste blonde Haar.
„Die Heizung macht nur ein kleines Nickerchen, Mäuschen.
Aber weißt du was?
Heute kommst du mit mir auf eine geheime Mission.“
Lilys Augen weiteten sich vor Staunen.
„Eine Mission?“
„Ja, aber sie ist streng geheim.
Du musst so leise wie eine Kirchenmaus sein.
Kannst du das?“
Lily nickte feierlich, „schloss“ ihre Lippen und tat so, als würde sie einen unsichtbaren Schlüssel halten.
Die Fahrt war eine verschwommene Karte aus überfüllten U-Bahn-Wagen und eisigem Wind.
Serena trug Lily fast den ganzen Weg.
Ihre Schultern schmerzten vom Gewicht des kleinen Mädchens und eines schweren Rucksacks voller Malbücher, eines iPads mit genau 50 % Akku, Stiefeln und eines Spielzeugs.
Als sie endlich die riesige Glasfassade des Grande erreichten, vermied Serena die Hauptdrehtüren und ging die Gasse hinunter zum Personaleingang.
Ihre Hände zitterten, als sie ihre Karte durchzog.
Das Licht sprang auf Grün.
Schritt 1: geschafft.
Der „Bauch“ des Luxushotels war ein Labyrinth aus Betonfluren, Neonlicht und Personal, das von einer Seite zur anderen rannte.
Serena lief fast bis in die Wäscherei im vierten Stock: ein großer fensterloser Lagerraum voller hoher Regale mit feinen Laken, Industriereinigern und Ersatzuniformen.
Morgens ging dort fast niemand hinein.
Serena baute in der dunkelsten Ecke hinter den Regalen mit drei flauschigen Decken und einem Haufen Kissen eine Art provisorische Höhle.
Sie setzte Lily hinein, gab ihr das iPad und das Spielzeug.
„Okay, meine kleine Maus“, flüsterte Serena und strich ihr eine Locke von der Stirn.
„Du bleibst hier.
Du schaust deine Zeichentrickfilme.
Du gehst auf keinen Fall raus, egal was passiert.
Ich komme in meinen Pausen nach dir sehen, okay?“
„Ich bin brav, Mama“, versprach Lily, schon ganz von dem Bildschirm gefesselt.
Serena schloss die Tür des Raumes von außen und betete zu jedem Heiligen und jedem Gott, den sie kannte, dass ihre Tochter versteckt bleiben würde.
Sie kontrollierte den Eingang genau eine Minute, bevor ihre Schicht begann.
Ihre Vorgesetzte, eine strenge Frau namens Brenda mit einem Blick, der Wände hätte abschälen können, marschierte vor dem Reinigungsteam auf und ab.
„Achtung!“, bellte Brenda und presste das Klemmbrett an ihre Brust.
„Der Besitzer des Penthouses kehrt heute von einer Geschäftsreise aus Italien zurück.
Der gesamte obere Stock muss makellos sein.“
„Kein einziges Staubkorn, kein Fleck auf dem Glas.“
„Sie!“
Serena zuckte zusammen.
„Ja, Ma’am.“
„Sie sind im Penthouse: das Privatbüro und die Lounge des Chefs.
Beeilen Sie sich.“
Serena schluckte.
Das Penthouse war berüchtigt dafür, einschüchternd zu sein.
Der Besitzer, ein Mann, über den nur in ängstlichen Flüstertönen als Mr. Roma gesprochen wurde, war tagsüber fast nie da.
Er war ein Geist, ein Schatten, dem die Hälfte des Immobilienmarktes der Stadt gehörte und, den Gerüchten in der Umkleide zufolge, ein großer Teil der kriminellen Unterwelt.
Serena nahm ihren Spezialwagen und ging zum privaten Dienstaufzug.
Ihr Kopf war zerrissen: auf der einen Seite der brutale Job, auf der anderen ihre kleine Tochter, vier Stockwerke tiefer versteckt.
Sie musste schnell arbeiten, unsichtbar sein und zu Lily zurückkehren.
Sie hatte keine Ahnung, dass ihr sorgfältig aufgebauter Plan gleich in eine Million unumkehrbarer Stücke zerbrechen würde.
Drei Stunden später glänzte das Penthouse.
Serena hatte den italienischen Marmor poliert, bis er wie ein Spiegel aussah, die gigantischen Mahagoni-Bücherregale im Privatbüro abgestaubt und die importierten Seidenkissen in der Lounge aufgeschüttelt.
Der Luxus war erdrückend.
Jedes Möbelstück kostete mehr, als sie in ihrem ganzen Leben verdienen würde.
Aber unten, im vierten Stock, lief es nicht wie geplant.
Lily hatte den Saft ausgetrunken, drei ziemlich abstrakte Zeichnungen von einem „Hund“ gemalt … und dann kam die endgültige Tragödie für jedes fünfjährige Kind: Das iPad hatte keinen Akku mehr.
Der Bildschirm wurde schwarz, und die Deckenhöhle blieb in Stille und Langeweile zurück.
Lily wartete, was sich wie zehn ganze Jahre anfühlte.
Sie streckte den Kopf hinter den Laken hervor.
Der Raum war still und ein wenig düster.
Sie musste auf die Toilette, und sie wollte ihrer Mama die Zeichnung zeigen, die sie von Barnaby gemacht hatte.
Eingedenk ihres Versprechens, still zu sein, verließ Lily die Höhle.
Sie streckte sich, griff nach dem kalten Türknauf und drehte ihn.
Klick.
Die Tür ging auf.
Serena hatte sie in ihrer Eile von außen abgeschlossen, aber das verhinderte nicht, dass sie sich von innen öffnen ließ.
Lily trat in den geschäftigen Versorgungskorridor hinaus.
Große Wäschewagen rasten an ihr vorbei, geschoben von Menschen, die viel zu schnell unterwegs waren, um wegen eines kleinen Mädchens mit einem Blatt Papier in der Hand anzuhalten.
Lily ging auf die silbernen, glänzenden Türen am Ende des Flurs zu: die Aufzüge.
Sie hatte gesehen, wie ihre Mama den Knopf mit dem nach oben zeigenden Pfeil gedrückt hatte, also drückte Lily ihn auch.
Als die Türen aufgingen, stieg sie ein.
Die Knöpfe waren sehr hoch, aber es gab einen besonderen ganz oben, der golden leuchtete: PH.
Sie konnte ihn gerade so erreichen, wenn sie sprang.
Lily sprang und drückte mit ihrer kleinen Hand auf den Knopf.
Der Aufzug fuhr sanft und lautlos nach oben.
Oben im Penthouse betrat Gabrielle Romano durch den privaten Eingang des Heliports das Gebäude.
Er war ein Mann wie aus kaltem Stein gemeißelt: groß, makellos, in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, mit dunklen, berechnenden Augen, die mehr Gewalt gesehen hatten als die meisten Menschen in ihren schlimmsten Albträumen.
Der Tag war eine Katastrophe gewesen.
Er hatte 48 Stunden damit verbracht, einen Verrat in den eigenen Reihen zu regeln, etwas, das in einem Blutbad an den Hafendocks geendet hatte.
Er war erschöpft, ungeduldig, und alles, was er wollte, war ein Whisky und Stille.
An seiner Seite war sein Vollstrecker, ein riesiger Mann namens Leo, dessen bloße Anwesenheit gewöhnlich Räume leerte.
„Überprüf den Perimeter und warte dann unten auf mich“, befahl Gabrielle, seine tiefe, raue Stimme hallte vom Marmor wider.
„Ja, Boss“, bestätigte Leo und verschwand in Richtung des Ostflügels.
Gabrielle lockerte seine Seidenkrawatte und ging direkt in die private Lounge, geradewegs zur Bar und zum Kristall-Dekanter.
Als er die bernsteinfarbene Flüssigkeit eingoss, fing ein seltsames Geräusch seine Aufmerksamkeit.
Es war nicht das Geräusch eines Killers.
Es war nicht das Geräusch eines Angestellten.
Es war ein weiches, rhythmisches Geräusch … von zerknitterndem Papier.
Er drehte sich langsam um, und seine Hand glitt instinktiv zu der Waffe, die unter seinem Jackett verborgen war.
Mitten auf seinem makellosen weißen Ledersofa — einem Sofa, das zehntausend Dollar kostete — saß ein zerzaustes blondes kleines Mädchen in einem etwas verblassten rosa Pullover.
Sie wickelte fröhlich die kostenlosen handgemachten Pralinen aus einer Glasschale auf dem Tisch aus.
Gabrielle erstarrte.
Für einen Mann, der auf jede Bedrohung vorbereitet war, war ein fünfjähriges Kind in seinem privaten Heiligtum eine Anomalie, die sein Gehirn für eine Sekunde ausschaltete.
Lily blickte auf, mit Schokolade auf der Wange.
Sie schrie nicht.
Sie hatte keine Angst.
Sie sah ihn nur neugierig an, mit diesen riesigen blauen Augen.
„Bist du der König dieses Schlosses?“, fragte Lily mit einer kleinen Stimme wie ein Glöckchen in der Weite des Raumes.
Gabrielle nahm die Hand von der Waffe.
Er sah sie verwirrt an.
„Wer bist du?“
„Ich bin Lily“, sagte sie, als wäre das offensichtlich, und hielt ihm eine halb aufgegessene Praline hin.
„Die sind wirklich gut.
Besser als die aus dem Ein-Dollar-Laden.
Aber iss nicht zu viele, sonst tut dir dein Popo weh.“
Gabrielle machte einen langsamen Schritt auf sie zu.
„Wie bist du hier heraufgekommen, Lily?“
„Mit der Zauberkiste“, sagte sie und zeigte den Flur hinunter.
„Ich suche meine Mama.
Sie macht Sachen sauber.
Musst du dein Schloss sauber machen lassen?
Es glänzt schon ganz schön.“
Noch bevor Gabrielle verarbeiten konnte, dass die Tochter eines Zimmermädchens seine millionenschwere Sicherheitszone durchbrochen hatte, flogen die Eichentüren der Lounge plötzlich auf.
Serena stürmte herein, atemlos, bleich wie Papier.
Sie war nach unten gerannt, um nach dem Raum zu sehen, hatte ihn leer vorgefunden und wäre vor Angst fast ohnmächtig geworden.
Sie suchte die Kameras, erkannte, dass der private Aufzug oben war … und raste die Treppen hinauf.
Sie blieb wie angewurzelt stehen, das Herz rutschte ihr in den Magen.
Da war ihre Tochter, sitzend auf dem verbotenen Sofa, lächelnd einem Mann zu, den Serena sofort aus den verängstigten Flüstereien der Angestellten erkannte: Gabrielle Roma.
Der Boss.
Der Geist.
„Lily!“, keuchte Serena, rannte hin und hob das kleine Mädchen vom Sofa, wobei sie es so fest an sich drückte, dass Lily einen kleinen Laut von sich gab.
Sofort trat Serena einen Schritt zurück und stellte sich zwischen Gabrielle und ihre Tochter.
Sie hob den Blick nicht vom Boden.
Ihr ganzer Körper zitterte.
„Mr. Roma, es … es tut mir so leid.
Wirklich.
Das Kind konnte nirgends hin, und ich konnte meinen Job nicht verlieren, also habe ich sie versteckt, aber sie ist herausgekommen.
Bitte, bitte feuern Sie mich nicht.
Ich putze das ganze Hotel umsonst.
Ich …“
„Still“, sagte Gabrielle leise.
Serena schloss den Mund, und ihr Blut gefror.
Sie machte sich auf Schreie gefasst, darauf, dass der Sicherheitsdienst gerufen würde, darauf, hinaus in die eisige Kälte geworfen zu werden.
Doch Gabrielle ging langsam auf sie zu.
Er war riesig und strahlte eine dunkle Energie aus, die das Atmen schwer machte.
Er sah die verängstigte Mutter an, die abgetragene Uniform, die an ihrem viel zu dünnen Körper herunterhing … und dann das Kind, das mutig hinter Serenas Beinen hervorlugte.
Gabrielle griff in seine Tasche.
Serena duckte sich zusammen und erwartete ein Funkgerät.
Doch stattdessen zog er ein makellos weißes Taschentuch heraus.
Er kniete sich hin, um auf Lilys Höhe zu sein.
Mit unerwarteter Zartheit wischte er den Schokoladenfleck von ihrer Wange.
Dann stand er wieder auf, und seine dunklen Augen trafen endlich Serenas nassen, verängstigten Blick.
Einen langen Moment lang war das Schweigen ohrenbetäubend.
Er sah die tiefen dunklen Ringe unter ihren Augen, die rohe Panik einer Mutter, die an die Grenzen des Überlebens gedrängt worden war.
Etwas völlig Fremdes regte sich in seiner Brust.
„Wie heißt du?“, fragte Gabrielle mit seiner üblichen tödlichen Schärfe.
„Serena“, brachte sie hervor.
„Serena Jenkins“, stammelte sie und erwartete den endgültigen Schlag.
Gabrielle rief nicht die Security.
Er feuerte sie nicht.
Stattdessen sah er sie mit einem unlesbaren Ausdruck an und sagte Worte, die das Leben aller verändern würden:
„Sie sind nicht gefeuert, Serena Jekis.
Aber Sie werden sich jetzt setzen.
Ihr beide.
Sie sehen aus, als würden Sie gleich in meiner Lounge ohnmächtig werden.“
Serenas Beine gaben nach, und sie sank in einen Samtsessel, Lily auf ihrem Schoß.
Es fühlte sich an, als würde sie träumen.
Gabrielle Roma, der Mann, von dem man sagte, dass er mit einem einzigen Befehl ein rivalisierendes Syndikat vernichten könne, bat gerade seinen furchteinflößenden Vollstrecker, Milch und Kekse zu bringen.
Leo, der gewaltige Leibwächter, der gerade von der Kontrolle des Perimeters zurückkehrte, blinzelte zweimal, völlig verwirrt.
„Boss … soll ich in die Küche gehen?“, brummte er vorsichtig.
„Ja, Leo.
Milch und Kekse.
Jetzt“, befahl Gabrielle und ließ keinen Raum für Diskussionen.
Als Leo eilig verschwand, setzte sich Gabrielle auf das Sofa gegenüber von Serena und verschränkte die Finger, während er sie musterte.
Serena fühlte sich unter diesem Blick völlig entblößt.
Ihr waren der ausgefranste Saum, ihre abgetragenen Schuhe und der Schmutz an ihren Händen bewusst.
„Also“, sagte Gabrielle mit leiser, fester Stimme, die den Raum beherrschte.
„Erzählen Sie mir, warum eine Mutter gezwungen ist, ihre Tochter heimlich in einem Sperrbereich eines Luxushotels unterzubringen, nur um nicht ihren Job zu verlieren.“
Serena schluckte, ihr Hals war trocken.
„Ich … ich hatte keine Wahl, Mr. Roma.
Die Betreuerin, Mrs. Gable, wurde krank.
Ich habe hier keine Familie.
Ich habe niemanden.
Wenn ich fehle, feuert Brenda mich.
Wenn sie mich feuert, verlieren wir die Wohnung.
Wir verlieren alles.“
„Und der Vater?“, fragte Gabrielle, und die Temperatur im Raum schien zu sinken.
Serena blickte weg.
Scham und Wut stiegen in ihrer Brust auf.
„Derek.
Er hat uns vor zwei Jahren verlassen.
Er hatte eine schreckliche Spielsucht.
Er hat unsere Ersparnisse verjubelt, Kreditkarten auf meinen Namen eröffnet und ist nachts verschwunden, um den Geldeintreibern zu entkommen.
Seitdem versuche ich, uns aus dem Grab herauszuziehen, das er hinterlassen hat.“
Gabrielle nahm alles schweigend auf.
In seiner Welt wurden Schulden mit Blut bezahlt.
Loyalität war alles.
Das eigene Blut im Stich zu lassen, war eine Sünde, die ihm den Magen umdrehte.
Er sah zu Lily, die nichts von dem Gespräch mitbekam und mit dem Blumenmuster eines Seidenkissens spielte.
In diesem Moment vibrierte Gabrielles „Burner“-Handy.
Er sah auf die verschlüsselte Nachricht.
Sein Kiefer spannte sich an.
Sie war von seinem Onkel: Don Vincenzo Romano.
Vincenzo war der alternde Patriarch und kontrollierte das Einzige, was Gabrielle brauchte: das „legale“ Familienimperium.
Seit fünf Jahren versuchte Gabrielle, die Familie Roma aus der sündigen Unterwelt in legitimen, unantastbaren Reichtum zu führen.
Aber Vincenzo war von der alten Schule.
Er würde keine Verträge über Millionen zugunsten eines alleinstehenden Mannes ohne Wurzeln unterschreiben.
Er verlangte Stabilität.
Er verlangte einen Familienmenschen.
Gabrielle hatte genau 48 Stunden bis zum Familientreffen.
Wenn er allein auftauchte, würde Vincenzo das Imperium Silas übergeben, Gabrielles brutalem Cousin, einem Schlächter, der die Stadt wieder ins Chaos stürzen würde.
Gabrielle sah Serena erneut an.
Er sah, mit welcher Wildheit sie ihre Tochter beschützte.
Er sah eine Frau in die Enge getrieben, verzweifelt, aber nicht mit der Mafiawelt verflochten.
Ein unbeschriebenes Blatt.
„Serena“, sagte Gabrielle und beugte sich vor.
„Wie hoch sind Ihre Schulden insgesamt?
Um die Schulden Ihres Ex loszuwerden und einen sicheren Ort zum Leben zu bekommen.“
Serena blinzelte.
„Nein … ich weiß es nicht genau.
Vielleicht über 40.000 Dollar.
Aber warum?“
„Ich werde sie bezahlen“, unterbrach Gabrielle sie.
„Alle.
Heute.
Ich werde außerdem einen unwiderruflichen Trust für Lily einrichten, damit ihre Ausbildung bis zum College finanziert ist.
Und ich werde Sie aus dem Loch holen, in dem Sie nur noch überleben, und Sie in ein sicheres Penthouse bringen.“
Serena stockte der Atem.
„Was?“
„Sie haben recht.
Ich verschenke nichts“, sagte Gabrielle ernst.
„Ich mache Geschäfte.
Und im Moment brauche ich dringend eine Verlobte.“
Serena wich zurück.
„Eine was?
Eine Verlobte?
Eine zukünftige Ehefrau?“
Gabrielle sagte es, als rede er über das Wetter.
„Meine Familie kontrolliert ein riesiges Konglomerat.
Um es zu übernehmen, muss ich meinem traditionsbewussten Onkel zeigen, dass ich sesshaft werde.
Ich brauche eine Frau an meiner Seite bei Familienveranstaltungen, die für die Kameras lächelt und Zuneigung vortäuscht.
Sie brauchen Geld und Schutz.
Ich brauche eine Partnerin, eine Begleiterin und keine Probleme … jemanden, der mir nicht in den Rücken fällt, um Territorium zu stehlen.“
„Sie wollen, dass ich einen Mafia-Boss heirate?“, japste Serena.
„Nein.
Das kann ich nicht.
Ich will nur Zimmer putzen und nach Hause gehen.
Ich werde meine Tochter weder Kriminellen noch … Gewalt aussetzen.
Danke, dass Sie mich nicht hinausgeworfen haben, Mr. Roma, aber ich gehe.“
Gabrielle machte keinen Versuch, sie aufzuhalten.
Er sah nur zu, wie sie Lily aufhob und davonlief.
Er wusste, dass die Welt draußen viel grausamer war als der Zufluchtsort, den er ihr anbot.
„Das Angebot gilt 24 Stunden, Serena“, rief er ruhig, als sie die Tür öffnete.
„Passen Sie draußen auf sich auf.“
Die Rückfahrt mit der U-Bahn fühlte sich doppelt so lang an.
Serena zitterte, und in ihrem Kopf wiederholte sich unaufhörlich Gabrielle Romas gefährlicher Vorschlag: falsche Verlobte, Trust, Schulden ausgelöscht, als wären sie nie da gewesen.
Es war die perfekte Versuchung für jemanden, der hungrig war.
Aber Serena war nicht dumm.
Sie las Nachrichten.
Sie wusste, dass es war, als lege man sich selbst ein Ziel auf den Rücken, wenn man sich den Romas näherte.
Sie drückte Lily enger an sich, als sie die vier Blocks von der Station bis zu dem alten Gebäude auf der Südseite liefen.
Die Straßenlaternen flackerten und warfen lange, dunkle Schatten.
„Mama, warum haben wir das Schloss verlassen?“, fragte Lily, den Kopf an ihre Schulter gelehnt.
„Der nette Herr hat mir einen Keks gegeben.“
„Weil es nicht dein Schloss war, Liebling“, murmelte Serena und beschleunigte den Schritt.
„Wir müssen nach Hause.“
Doch als sie den vierten Stock erreichte, gefror ihr das Blut.
Die Tür zu 4B stand weit offen.
Der billige Holzrahmen war gesplittert und hing nur noch an einem Scharnier.
Serena blieb regungslos stehen.
Jeder Instinkt in ihrem Körper schrie sie an zu rennen, aber sie wusste nicht, wohin.
Er näherte sich langsam und streckte den Kopf hinaus.
Die Wohnung war verwüstet.
Das Sofa hatte aufgerissene Kissen; die Füllung quoll wie Schnee heraus.
Der Fernseher lag in Stücke zerschlagen auf dem Boden.
Die wenigen Teller, die ich hatte, waren im Spülbecken zerbrochen.
Mitten in dem Chaos stand, rauchend, als wäre er in seinem eigenen Wohnzimmer, der Mann aus seinen schlimmsten Albträumen: Mick „The Razor“ O’apo, ein brutaler Kredithai, der Derek gejagt hatte.
Neben ihm standen zwei tätowierte Schläger mit Stilettos.
„Sieh dir das an“, spottete Mick und stieß eine Rauchwolke aus.
„Endlich bist du zu Hause. Es war so schwer, dich zu finden, Serepa.“
Serepa schob Lily hinter ihre Beine.
„Mick“, sagte er zitternd.
„Ich habe ihm schon gesagt … ich weiß nicht, wo Derek ist.“
Mick stand auf und drückte die Zigarette auf dem Teppich aus.
„Das ist mir egal, Derek.
Dereks Schuld ist jetzt deine Schuld.
Mit Zinsen schuldest du mir 50.000 Dollar.
Und mein Boss wird schon langsam ungeduldig.“
„Ich habe keine 50.000!“, platzte es aus Serepa heraus, den Tränen nahe.
„Ich bin Zimmermädchen.
Sieh dir diesen Ort an.
Glaubst du, ich habe Geld in dieser Müllhalde versteckt?“
Mick machte einen Schritt nach vorn, wie ein Raubtier.
Er sah das kleine Mädchen an.
„Vielleicht hast du kein Bargeld … aber eine hübsche Frau kann es sich ja ‘verdienen’.
Oder … wir nehmen das Kleine als Garantie für das, was du bekommst.“
Serepa stieß einen urtümlichen Schrei aus.
„Fass sie ja nicht an!“
Einer der Schläger schlug zu, packte ihren Arm und schleuderte sie gegen die Wand.
Serena schrie vor Schmerz.
Lily fing an zu weinen und rief nach ihrer Mama.
„Schnappt euch das Kind“, befahl Mick beiläufig.
Der zweite Killer streckte die Hand aus.
Seine Finger schlossen sich um Lilys Arm.
Plötzlich füllte ein Schatten den Rahmen der zerbrochenen Tür.
Bevor Mick sich umdrehen konnte, packte ihn eine riesige Hand und hob ihn vom Boden hoch, als würde er nichts wiegen.
„Lass das Mädchen los!“, donnerte eine tiefe Stimme.
Serena schnappte nach Luft.
Es war Leo.
Ein maßgeschneiderter Anzug, völlig fehl am Platz in dieser zerstörten Wohnung, aber mit Augen voller tödlicher Entschlossenheit.
Der Mann, der Lily festhielt, erstarrte.
„Ich werde mich nicht wiederholen“, warnte Leo, zog eine Glock mit Schalldämpfer und richtete sie ihm zwischen die Augen.
Der Mann ließ Lily sofort los.
Lily rannte schluchzend zu Serena, und Serena schloss sie verzweifelt in die Arme.
Leo warf Mick auf den völlig zerfetzten Stuhl.
Mick kroch zurück und hielt sich die Kehle.
Er erkannte Leo.
Jeder in der Unterwelt erkannte ihn.
„Leo … das ist ein Missverständnis“, stammelte Mick.
„Sie schuldet meinem Boss etwas.“
„Sie schuldet ihm gar nichts“, sagte Leo mit eisiger Stimme.
„Die Schuld ist beglichen.
Wenn du, dein Boss oder irgendeiner deiner Handlanger Serena Jenkins oder ihrer Tochter noch einmal näher als zehn Meilen kommt, wird Mr. Roma dafür sorgen, dass niemand eure Leichen findet.
Ist das klar?“
Mick nickte hektisch.
„Ja, ja.
Verstanden.“
„Raus.
Jetzt.“
Die drei rannten hinaus und stolperten über die zerbrochenen Möbel.
In der Wohnung blieb Stille zurück, nur unterbrochen von Lilys leiser Stimme.
Leo steckte die Waffe weg und sah Serepa mit einem Anflug von Sanftheit an.
„Mr. Roma nahm an, dass es Komplikationen geben könnte“, sagte er mit leiser Stimme.
„Er hat mich geschickt, um sicherzugehen, dass Sie nach Hause kommen.
Offenbar hatte er recht.“
Serepa sah auf die zerstörte Wohnung.
Die Realität traf sie wie ein Schlag: Sie hatte kein Geld, keinen sicheren Ort zum Schlafen, und die Wölfe standen nicht mehr nur vor der Tür … sie waren schon drinnen.
Allein konnte sie Lily nicht beschützen.
Sie blickte zu Leo auf.
Sie wischte sich die Tränen ab.
„Bringen Sie uns zurück“, sagte sie mit hohler Entschlossenheit.
„Bringen Sie uns ins Penthouse.
Sagen Sie Mr. Roma, dass ich den Deal annehme.“
**Teil 2**
Der Rückweg zum Grande fühlte sich erstickend an.
Serena saß auf dem Rücksitz des gepanzerten Wagens und hielt Lily im Arm, die vor Erschöpfung und Angst eingeschlafen war.
Leo fuhr wie ein Geist und blickte ständig in den Rückspiegel, um sicherzugehen, dass ihnen niemand folgte.
Als sich der private Aufzug direkt ins Penthouse öffnete, machte der Kontrast zwischen der abgesplitterten Tür ihrer Wohnung und dem makellosen italienischen Marmor sie schwindelig.
Gabrielle Roma war im Hauptsalon auf sie wartend.
Er trug kein Jackett: schwarzes Hemd, hochgekrempelte Ärmel, dunkle Tattoos, die sichtbar wurden.
Weniger geschniegelt wirkender Geschäftsmann … mehr der gefährliche Anführer, von dem man sprach.
Schon bei einem Blick auf Serepas blasses Gesicht, auf den Bluterguss, der sich auf ihrer Schulter ausbreitete, und auf die tränennassen Wangen des schlafenden Kindes spannte sich ein Muskel in seinem Kiefer an.
„Leo“, sagte Gabrielle mit gefährlich ruhiger Stimme.
„Ist O’apo lebend rausgekommen?“
„Kaum, Boss.
Die neue Regelung wurde bereits umgesetzt.“
Gabrielle nickte und bedeutete ihm zu gehen.
Dann richtete sich sein Blick auf Serepa.
„Im östlichen Flur gibt es ein Gästezimmer.
Das Bett ist bereits gemacht.
Bring sie ins Bett, Serepa.
Dann komm zurück.
Wir müssen über Geschäfte reden.“
Serena trug Lily einen langen Flur hinunter in ein Zimmer, das größer war als ihre ganze alte Wohnung.
Das Bett sah aus wie ein Bett aus einem Traum.
Sie deckte ihre Tochter zu und küsste ihre Stirn.
„Ich tue es für dich“, versprach sie still.
„Nur für dich.“
Als sie in das Arbeitszimmer zurückkehrte, hatte Gabrielle einen Stapel juristischer Dokumente auf den Mahagonischreibtisch gelegt.
Er schenkte ein Glas bernsteinfarbene Flüssigkeit ein und schob es ihr zu.
„Hier.
Du siehst aus, als würdest du gleich zerbrechen.“
Serena nahm einen Schluck.
Der Whiskey brannte in ihrer Kehle, aber er holte sie in die Gegenwart zurück.
„Was ist das alles?“
„Die Bedingungen der Vereinbarung“, erklärte Gabrielle und berührte die erste Seite mit einem goldenen Stift.
„Eine Vertraulichkeitsvereinbarung und ein Vertrag über sechs Monate.
Für ein halbes Jahr bist du nicht Serena Jekis, das Zimmermädchen.
Du bist Serena Jekis, meine Verlobte.“
Serepa sah auf den schwarzen Text.
„Sechs Monate …“
„Morgen ist das Familientreffen.
Mein Onkel Vincenzo, der Schattennachfolger“, sagte Gabrielle.
„Wenn ich dort mit einer stabilen und respektablen Frau an meinem Arm erscheine, unterschreibt er das legale Imperium auf meinen Namen.
Wenn nicht, gibt er es Silas.
Silas ist ein Schlächter.
Wenn er die Macht übernimmt, wird die Stadt zu einem Blutbad.“
„Und was soll ich tun?“, fragte Serepa zitternd.
„Du lebst hier.
Du schläfst in der Hauptsuite, aber alles bleibt streng gestellt.
Du gehst mit mir zu Abendessen, Galas und Veranstaltungen.
Du lächelst für die Presse.
Du trägst den Ring.
Im Gegenzug werde ich noch heute Abend die 40.000 Dollar Schulden begleichen.
Und am Ende der sechs Monate überweise ich 200.000 Dollar auf ein privates Konto für dich.
Dazu kommt Lilys Absicherung.“
Serepa blieb die Luft weg.
„Zweihunderttausend?“
„Es ist eine Transaktion“, sagte Gabrielle.
„Du leistest einen Hochrisiko-Dienst.
Aber es gibt Regeln: kein Kontakt zu irgendjemandem aus deiner Vergangenheit, kein Ausgehen ohne meinen Schutz, und vor allem … verlieb dich nicht in mich.
Das hier ist Schauspiel.“
Serena sah ihn an.
Sich in einen Mafiaboss zu verlieben, erschien absurd.
„Keine Sorge, Mr. Roma.
Ich habe an dem Tag aufgehört, an Märchen zu glauben, als mein Mann das Essensgeld meiner Tochter verspielt hat.“
Sie griff nach dem Stift.
Ihre Hand zitterte, als sie unterschrieb und sechs Monate ihres Lebens verkaufte, um Lilys Zukunft zu kaufen.
Gabrielle behielt den Vertrag.
„Gut.
Ruh dich aus, Serepa.
Morgen stirbt das Zimmermädchen … und die zukünftige Mrs. Roma wird geboren.“
Am nächsten Morgen um sieben Uhr kam ihre neue Realität in Gestalt einer sehr eleganten und furchteinflößenden Französin namens Vivienne, Gabrielles Stylistin und „Problemlöserin“.
Sie war gekleidet wie ein Kriegsgeneral und wurde von drei Assistentinnen begleitet, die Kleiderstangen, Schmuckschatullen und Schminkkoffer trugen.
„Oh Gott“, murmelte Vivienne, drehte Serepa herum und betrachtete ihren alten Pullover mit Entsetzen.
„Gabrielle, du bringst mir ein streunendes Kätzchen und willst, dass ich es bis Sonnenuntergang in Leopardenmuster kleide.
Ein Wunder, dass ich dir nicht das Doppelte berechne.“
Gabrielle saß da und trank schwarzen Kaffee.
„Mach einfach, Vivienne.
Wir fahren um vier.“
Sechs Stunden lang wurde Serena geschniegelt und verwandelt.
Ihr Haar wurde geschnitten, glänzend braun gefärbt, sie bekam Maniküre, Behandlungen … Lily spielte auf dem Boden mit neuen Bauklötzen, die Leo „auf magische Weise“ beschafft hatte.
„Mama … du siehst aus wie eine Prinzessin“, flüsterte Lily.
„Ganz ruhig, Liebling“, tadelte Vivienne sie liebevoll.
„Jetzt das Kleid.“
Sie holte ein smaragdgrünes Seidenkleid mit einem eleganten Schlitz hervor.
Als Serepa es anzog und in den Spiegel sah, entfuhr ihr ein Keuchen: Sie erkannte die Frau vor sich nicht wieder.
Das erschöpfte Zimmermädchen war verschwunden.
Dort stand eine Frau mit kraftvoller Würde.
Gabrielle blickte auf.
Der Raum wurde still.
Für einen Moment brach das Eis in seinem Blick.
„Akzeptabel“, sagte er mit tieferer Stimme als sonst.
Vivienne verdrehte die Augen.
„Männer … blind.
Du siehst großartig aus, Serepa.“
Gabrielle zog eine kleine Samtschachtel hervor.
Darin lag ein riesiger Diamant im Smaragdschliff.
„Linke Hand.“
Serepa hob ihre zitternde Hand.
Gabrielle nahm ihre Finger mit unerwarteter Sanftheit und steckte ihr den Ring an.
„Jetzt“, flüsterte er und trat dicht an sie heran.
„Wir brauchen eine Geschichte.
Mein Onkel erkennt Lügen.
Wenn wir zögern, durchschaut er uns.“
Sereña atmete tief durch.
„Wie haben wir uns kennengelernt?“
„Auf der Wohltätigkeitsgala des Bürgermeisters vor drei Monaten“, sagte Gabrielle wie auswendig gelernt.
„Ich sah dich, wir tranken etwas, wir redeten bis zum Morgengrauen.“
„Nein“, unterbrach Serepa.
„Das klingt nach einem Millionärsklischee.
Ich weiß nicht, wie man über Galas redet.
Ich werde über meine Worte stolpern.
Ich werde das falsche Besteck benutzen, Unsinn über Kaviar erzählen.“
Gabrielle hob eine Augenbraue.
„Einwände?“
„Etwas näher an der Wahrheit“, sagte Serepa.
„Ich habe früher im Grande gearbeitet.
Sag ihm, ich bin in der Lobby mit dir zusammengestoßen und habe Kaffee auf deine sehr teuren Schuhe verschüttet.
Du wurdest wütend, aber ich habe dich angeschrien, weil du auf dein Handy geschaut hast.“
Gabrielle lachte tatsächlich auf, so selten, dass Leo an der Tür fast erschrak.
„Du hast mich angeschrien?“
„Das beweist, dass ich keine Angst vor dir habe.
Deine Familie wird das respektieren.
Du hast verlangt, dass ich für die Schuhe bezahle.
Ich sagte, ich könne das nicht.
Und du hast mich ‘gezwungen’, mit dir auszugehen, um das wiedergutzumachen … und dir gefiel, dass ich dich nicht angebetet habe.“
Gabrielle betrachtete sie und verstand, dass sie mehr war als nur ein verzweifeltes Spielstück.
„Gut.
In der Lobby.
Du hast meine Berluti ruiniert, und ich habe mich in deine Dreistigkeit verliebt.
Sieh mich heute Abend einfach an, als wäre ich dein ganzes Universum.“
„Und du siehst mich an, als hättest du mich nicht gekauft“, entgegnete Serepa.
Gabrielle bot ihr den Arm an.
„An die Arbeit, meine Liebe.“
Das Familienanwesen in den Hamptons war eine Festung, verkleidet als Küstenvilla.
Riesige Portale, Wachen überall.
Serena saß steif im gepanzerten Wagen.
Lily blieb im Penthouse und wurde von Leo und zwei weiteren Wachen beschützt.
„Atme“, murmelte Gabrielle und legte für die Kameras seine Hand auf Serepas, doch sein Griff fühlte sich … beständig an.
„Du bist bei mir.
Niemand rührt dich an.“
„Ich habe keine Angst, dass mich jemand schlägt … ich habe Angst, vor einem Raum voller Mörder zu lügen.“
„Bleib bei der Geschichte mit dem Kaffee.
Wenn sie dich in die Enge treiben, lächle und sieh mich an.
Ich kümmere mich darum.“
Drinnen.
Kronleuchter, Gemälde, der Geruch von teuren Zigarren, Parfüm und Roastbeef.
„Gabrielle.
Endlich.“
Auf der Treppe erschien Don Vincenzo Romano, siebzig, mit silbernem Stock und Augen schwarz wie Messer.
„Onkel Vincenzo“, sagte Gabrielle.
Vincenzo ignorierte Gabrielle und heftete seine Augen auf Serena.
„Also materialisiert sich die Geisterfrau endlich.
Ich dachte schon, mein Neffe hätte dich erfunden, damit ich ihn in Ruhe lasse.“
„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. Roma“, sagte Serepa mit fester Stimme.
„Wir werden sehen“, brummte er.
„Abendessen in zehn Minuten.
Komm nicht zu spät.“
Als er ging, kam aus den Schatten eine weitere spöttische Stimme.
„Nun, nun.
Ja, sie ist hübsch.
Gabrielle mochte schon immer teure und glänzende Spielzeuge.“
Ein Mann trat hervor: dieselbe Familienähnlichkeit, aber mit listigem Lächeln und blassen Augen.
„Serepa, das ist mein Cousin Silas“, stellte Gabrielle ihn vor und zog sie schützend enger an sich.
Silas küsste Serenas Hand.
„Ein Zimmermädchen, sagt man … wie bezaubernd ‘Arbeiterklasse’.
Sag mir, Serepa: Wie kommt eine Frau dazu, an einem Tag Toiletten zu putzen … und am nächsten einen Viertelmillionen-Dollar-Diamanten zu tragen?“
Serepa spürte, wie Gabrielle sich anspannte.
Aber sie erinnerte sich an den Plan.
Sie zog ihre Hand zurück und wischte sie kaum merklich an ihrem Kleid ab.
„Gabrielle mag eine Frau, die den Wert harter Arbeit kennt, Silas“, antwortete Serepa kühl.
„Und ich mag einen Mann, der sich nicht auf seinen Familiennamen verlässt, um andere einzuschüchtern.
Es scheint, als hätten wir beide genau das gefunden, wonach wir gesucht haben.“
Silas’ Lächeln entglitt ihm für einen Moment.
Gabrielle ließ ein amüsiertes Schnauben hören.
„Vorsicht, Cousin“, murmelte er.
„Sie beißt.“
Das Abendessen war psychologische Kriegsführung.
Zwanzig Mitglieder der Roma-Familie an einem riesigen Tisch.
Jede Frage war eine Falle.
Serepa manövrierte mit Anmut: Sie erzählte die Geschichte mit dem Kaffee in einer perfekten Mischung aus Scham und Charakter.
Wenn jemand sie geringschätzte, lächelte sie und gab den Schlag mit Höflichkeit zurück.
Vincenzo beobachtete vom Kopf des Tisches aus: Serepa zuckte nicht einmal zusammen, als Silas ein Messer fallen ließ.
Er sah, wie Gabrielle, der unberührbare Mann, die Hand an die Rückenlehne von Serepas Stuhl legte, wie ein Schild.
Als der Nachtisch abgeräumt wurde, klopfte Vincenzo gegen sein Glas.
Totale Stille.
„Morgen übergebe ich das Imperium“, sagte er.
„Ein Imperium kann nicht ewig im Schatten leben.
Für die Geschäftspartner brauche ich ein legitimes Gesicht, eine stabile Basis.
Gabrielle, ich habe dich um einen Beweis jenseits von Gewalt gebeten … und du hast mir eine Frau gebracht, die keine Bindungen an diese Welt hat, aber Stahl in der Wirbelsäule.“
Er nickte.
„Ich billige die Verbindung.
Die Verträge werden morgen unterschrieben.
Sie werden dir gehören.“
Gabrielle stieß unhörbar Luft aus.
Serepa fühlte, wie sie vor Erleichterung beinahe ohnmächtig wurde.
„Halt!“, unterbrach Silas und stieß seinen Stuhl zurück.
„Bevor das Königreich meinem Cousin übergeben wird … gibt es eine Komplikation mit seiner ‘stabilen Basis’.“
Gabrielles Augen wurden scharf.
„Welches Spiel spielst du, Silas?“
Silas schnippte mit den Fingern.
Die Türen gingen auf.
„Wenn wir schon Familie feiern“, sagte er, „dachte ich, wir sollten noch jemanden wiedersehen.“
Ein Mann taumelte herein: billiger Anzug, verschwitzt, verzweifelte Augen.
Serepa stieß einen erschrockenen Laut aus.
Es war Derek.
Ihr Ex.
Der Mann, der sie verlassen hatte.
**Teil 3**
Die Stille im Speisesaal war schwer.
Derek zitterte, niedergedrückt von mörderischen Blicken.
„Wer ist das?“, verlangte Vincenzo zu wissen.
Silas grinste zufrieden und schlug Derek auf die Schulter.
„Mr. Vince, ich präsentiere Ihnen Derek Jekis … Serenas rechtmäßigen Ehemann.“
Gemurmel ging durch den Raum.
Vince blickte Gabrielle hart an.
„Ist das wahr?
Wenn sie an diesen Abschaum gebunden ist, dann ist sie eine Last.
Ich habe dich um sauberen Verrat gebeten, Gabrielle, nicht um einen Zirkus.“
Serepa konnte nicht atmen.
Das Monster aus ihrer Vergangenheit stand da.
Sie sprang auf, der Stuhl kratzte über den Boden.
„Lügner!“, schrie sie und zeigte auf Derek.
„Du hast uns verlassen!
Du hast uns mit 40.000 Dollar Schulden sitzen lassen.
Wage es nicht, hierherzukommen und so zu tun, als würdest du dich um uns kümmern.“
Auch Derek verlor die Fassung.
„Silas hat mir gesagt, wenn ich komme … zahlt er meine neuen Schulden …“
„Halt den Mund“, zischte Silas und packte ihn am Nacken.
„Der verdammte Punkt ist: Gabrielle hat eine verheiratete Frau ins Haus gebracht und behauptet, sie sei seine zukünftige Ehefrau.
Das ist keine Stabilität.“
Serepa hatte das Gefühl, Lilys Zukunft würde ihr entgleiten.
Dann stand Gabrielle auf.
Er schrie nicht.
Er ging mit eisiger Ruhe auf Silas und Derek zu.
„Glaubst du, du hast den tödlichen Fehler in meinem Plan gefunden?“, fragte er sanft.
Er sah Derek an.
„Derek Jenkins, du schuldest den O’annon 40.000.
Ich habe das gestern bezahlt, damit du meine Verlobte nie wieder bedrohen kannst.“
Derek nickte und schluckte seine Angst hinunter.
Gabrielle zog ein Dokument mit Siegel hervor und legte es vor Vincenzo.
„Was ist das?“, fragte Vincenzo und zog die Blätter näher an sich.
„Eine beschleunigte Scheidung, genehmigt von einem meiner Richter heute um drei Uhr nachmittags“, sagte Gabrielle.
„Und das volle, unanfechtbare Sorgerecht für Lily für Serena.“
Er lächelte Silas grausam an.
„Deine Informationen sind süß, Cousin.
Nur ein paar Stunden veraltet.“
Silas wurde blass.
„Das ist unmöglich …“
„Ich bin Gabrielle Roma“, erwiderte er kalt.
Dann sah er Vincenzo an.
„Silas bringt einen degenerierten Spieler an diesen Tisch, nur um Punkte zu machen.
Ist das der Mann, der Verträge in Milliardenhöhe aushandeln will?“
Vincenzo las und lächelte Silas verächtlich an.
„Schafft diesen Müll aus meinem Haus, Silas.
Und pack deine Sachen.
Morgen gehst du ins Gebiet von Chicago.“
Silas, wütend und gedemütigt, schob Derek zum Ausgang und verschwand.
Gabrielle kehrte zu Serepa zurück, die immer noch zitterte.
Trotz aller Zuschauer nahm er ihr Gesicht in beide Hände und trocknete eine Träne.
„Setz dich“, murmelte er.
„Der Geist ist verschwunden.
Er wird dich nie wieder berühren.“
Serepa sank in den Stuhl.
Im Vertrag stand, dass sie sich nicht verlieben durfte.
Dass alles nur Schauspiel war.
Aber mit Gabrielles Hand an ihrer Wange wusste Serepa voller Angst, dass sie die Regeln bereits brach.
Die sechs Monate verflogen schneller, als Serepa es sich vorgestellt hatte.
Nachdem Silas fortgeschickt worden war und das Imperium in Gabrielles Händen lag, flaute die Gewalt ab.
Doch als aus Winter Frühling wurde, entstand eine andere Spannung im Penthouse.
Es war der letzte Tag der Vereinbarung.
Serena stand in der Hauptsuite und blickte auf ihre zwei gepackten Koffer.
Ihr Handy vibrierte: eine Bankbenachrichtigung, Überweisung von 200.000 Dollar.
Die Schulden waren verschwunden.
Lilys Absicherung war bereit.
Serena war frei.
Also … warum fühlte sich ihre Brust an, als würde sie zerquetscht werden?
In einem halben Jahr war die „falsche“ Grenze real geworden.
Gabrielle war nicht nur ein Schutzschild: Er wurde Teil ihres Lebens.
Er las Lily Geschichten vor, machte Stimmen aus Zeichentrickfilmen nach.
Er hielt Serepa fest, wenn sie aus Albträumen aufwachte.
Er war nicht länger das Monster.
Er war der Mann, in den Serepa sich hoffnungslos verliebt hatte.
Aber ein Deal ist ein Deal.
Die Tür öffnete sich.
Gabrielle trat ein, im Anzug, ohne Krawatte.
Seine dunklen Augen waren seltsam still.
Er blieb stehen, als er die Koffer sah.
„Was machst du da, Serepa?“, fragte er mit leiser, gefährlicher Stimme.
„Der Vertrag endet heute, Gabrielle“, flüsterte sie mit traurigem Lächeln.
„Du hast deine Pflicht getan.
Dein Onkel vertraut dir.
Das Imperium ist legal.
Ich … gebe dir dein Leben zurück.“
Gabrielle durchquerte den Raum in drei Schritten.
Er packte einen Koffer und schleuderte ihn gegen die Wand.
Er sprang auf und verteilte die Kleidung auf dem Perserteppich.
„Gabrielle!“
„Der Vertrag ist mir egal“, knurrte er und umfasste ihr Gesicht fest.
„Das Imperium und die Juristen sind mir egal.
Ich habe fünfunddreißig Jahre lang Mauern gebaut, damit niemand hineinkommt.
Aber du und Lily seid durch das Tor gekommen und habt jede einzelne Mauer eingerissen.“
Er legte seine Stirn an ihre, atmete denselben Atem, ohne Maske.
„Du gehst nicht.
Du nimmst mein Herz nicht aus diesem Penthouse mit.“
Er trat einen Schritt zurück und griff in seine Tasche.
Er zog nicht den riesigen Diamanten hervor.
Er nahm eine zarte Vintage-Halskette mit Saphir heraus: die seiner Mutter.
Er kniete nieder.
„Serepa Jekis“, sagte er mit vor Hingabe schwerer Stimme.
„Brich den Vertrag.
Heirate mich wirklich.
Lass mich der Vater sein, den Lily verdient, und der Ehemann, den du haben solltest.“
Tränen ruinierten ihr Make-up.
Serepa zögerte keinen Augenblick.
Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn hoch und verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter, während sie weinend Ja sagte … ein glückliches, vollkommen echtes Ja.
Und so überlebte die alleinerziehende Mutter, die eines Tages ihre Tochter heimlich mit zur Arbeit bringen musste, nicht nur den dunkelsten Tag ihres Lebens: Sie bezwang ihn.
Die Geschichte von Serepa und Gabrielle zeigte, dass die außergewöhnlichste Liebe manchmal genau dort erscheint, wo es am furchteinflößendsten ist, einzutreten, und dass die stärksten Bindungen im Feuer der Widrigkeiten geschmiedet werden.
Von einer kalten, kleinen Wohnung … bis an die Spitze eines reformierten Imperiums war ihr Weg ein Zeugnis der wilden Kraft der Liebe einer Mutter und der unerwarteten Erlösung eines verhärteten Herzens.
